A Nelson-ékszerteknős dús növényzetű édesvízi élőhelyeken fordul elő, tavakban, mocsarakban, lassú folyású folyókban. Az Egyesült Államok Florida és Georgia államaiban honos, de betelepítették többek között Texasba és a Brit Virgin-szigetekre is. Egy évben 3-6 alkalommal is rakhat tojást, egy alkalommal mintegy 10-20 db-ot. A kis teknősök 45-60 nap alatt kelnek ki a tojásból. A fiatal egyedek főleg halat fogyasztanak, a felnőttek azonban elsősorban vízinövényekkel táplálkoznak.
Vadon élő állománya stabil, állománya nem veszélyeztetett. Társállatként a világ minden pontjára eljutott.