A nagy elterjedési területén a barnamedvéknek sokféle élettérhez kellett alkalmazkodniuk, ennek következménye a számos alfajba sorolt nagyfokú változatosság e fajon belül. Az Európában honos alfaj barnás színezetű, közepes termetű. Viszont minden alfajra jellemző, hogy a mar tájékán jellegzetes izmos púp található, mellső lábuk karmai hosszúak és hajlottak és kerek fülük kicsi. Rövidtávon gyorsan futnak. Fára is másznak, de leginkább fiatalon, mert később már túl súlyosokká nőnek.
Mivel az európai erdőségek mozaikszerűen feldarabolódtak és összességében is csökkentek, a barnamedvéknek viszont hatalmas portyázási területekre van szükségük, így állományaik kisebb elszigetelt csoportokba szorultak. Magyarországról kipusztult, de néha egy-egy példány átkóborol a Szlovákiai-karsztról, ezért nálunk fokozottan védett.